La Menthe thaï, ou Mentha cordifolia, est une variété de menthe qui, comme son nom l'indique, est étroitement associée à la cuisine et aux traditions de l'Asie du Sud-Est, et plus particulièrement de la Thaïlande. Bien que la menthe soit une plante dont l'origine remonte à l'Antiquité en Europe et au Moyen-Orient, les différentes variétés se sont répandues et ont évolué pour s'adapter aux climats et aux cultures locales. La Menthe thaï est appréciée dans cette région depuis des siècles, non seulement pour ses qualités gustatives, mais aussi pour ses vertus médicinales traditionnelles. Elle est un ingrédient essentiel dans de nombreux plats emblématiques comme les salades de bœuf épicées (Larb) ou les soupes de nouilles (Tom Yum), où elle apporte une touche de fraîcheur et d'arôme.

La Menthe thaï est une plante herbacée vivace qui se caractérise par une croissance rapide et un port buissonnant et rampant. Elle possède les traits typiques des plantes du genre Mentha :

    Tiges : Carrées, dressées ou rampantes, de couleur verte, souvent ramifiées.

    Feuilles : Larges, ovales à cordiformes (en forme de cœur), d'un vert moyen, avec des bords légèrement dentelés et une texture ridée. Elles sont disposées de manière opposée le long de la tige. Elles sont particulièrement aromatiques lorsqu'elles sont froissées.

    Fleurs : Petites, de couleur blanche à mauve pâle, regroupées en épis terminaux ou à l'aisselle des feuilles supérieures. La floraison a généralement lieu en été.

    Racines : Elles se développent en stolons (tiges souterraines) qui s'étendent rapidement, ce qui rend la plante particulièrement envahissante si elle n'est pas contenue.

La Menthe thaï est relativement facile à cultiver et tolérante, à condition de respecter certaines conditions de base pour garantir une croissance saine et un feuillage abondant et aromatique.

    Lumière : Elle préfère une exposition ensoleillée à mi-ombre. Un ensoleillement direct mais non brûlant est idéal pour intensifier son arôme, mais elle supporte la mi-ombre, ce qui est souvent préférable dans les régions très chaudes.

    Sol : Elle prospère dans un sol riche, frais et bien drainé. Un sol argileux ou sableux enrichi en compost ou en matière organique lui convient parfaitement.

    Arrosage : La plante a besoin d'un sol constamment humide. Il est crucial de l'arroser régulièrement, surtout pendant les périodes chaudes et sèches, pour éviter que les feuilles ne jaunissent et ne sèchent.

    Température : Elle est rustique et peut supporter des températures hivernales modérées (jusqu'à -10°C), mais il est conseillé de pailler le sol dans les régions aux hivers rigoureux.

La multiplication de la Menthe thaï est simple et s'effectue principalement par voie végétative.

    Bouturage : C'est la méthode la plus courante. Coupez une tige d'environ 10 cm juste en dessous d'un nœud, retirez les feuilles inférieures et placez-la dans un verre d'eau ou directement dans un substrat humide. Les racines se formeront en quelques jours ou semaines.

    Division de touffe : Au printemps ou en automne, déterrez la plante mère et séparez les rhizomes et les stolons pour créer de nouveaux plants. Chaque section doit avoir des racines et des pousses saines.

    Semis : Moins courant car les semences peuvent donner des plants aux caractéristiques variables.

Pour éviter que la menthe ne devienne envahissante, il est fortement recommandé de la cultiver en pot ou de la confiner avec une barrière dans le sol.

    Utilisation culinaire : La Menthe thaï est un pilier de la cuisine du Sud-Est asiatique. Son goût est un mélange de menthe verte et de notes poivrées, avec un léger arrière-goût d'agrumes. Elle est utilisée fraîche pour garnir et aromatiser les plats : salades (comme le Larb), rouleaux de printemps, soupes, currys et sauces. Elle est également très appréciée dans les boissons, notamment les thés glacés et les cocktails.

    Propriétés médicinales : Comme la plupart des menthes, la Menthe thaï possède des propriétés digestives et carminatives. Elle est traditionnellement utilisée pour soulager les maux d'estomac, les ballonnements et les nausées. Elle est également connue pour ses vertus rafraîchissantes et apaisantes, notamment en infusion pour calmer la gorge ou en application locale sur les piqûres d'insectes.