La menthe japonaise, ou Mentha arvensis, est une espèce de menthe qui a une longue histoire en Asie de l'Est, en particulier au Japon, en Chine et en Corée. Contrairement à la menthe poivrée ou à la menthe verte, souvent associées à l'Europe, la menthe japonaise a été traditionnellement cultivée pour son huile essentielle, exceptionnellement riche en menthol. Cette concentration élevée en menthol lui a valu une importance particulière dans la médecine traditionnelle et l'industrie. Son utilisation s'est répandue dans le monde entier au 19e siècle, où elle est devenue une source principale de menthol pour les applications pharmaceutiques et alimentaires.

    Apparence générale : C'est une plante herbacée vivace qui peut atteindre 30 à 60 cm de hauteur. Elle a une croissance rapide et s'étend grâce à ses stolons souterrains, formant souvent de grandes colonies.

    Tiges : Les tiges sont dressées, quadrangulaires, et peuvent être de couleur verte ou légèrement teintées de violet. Elles sont souvent ramifiées.

    Feuilles : Les feuilles sont opposées, ovales à lancéolées, avec des bords dentelés. Elles sont d'un vert vif et, lorsqu'elles sont froissées, dégagent un puissant parfum de menthol, bien plus fort que celui des autres menthes.

    Fleurs : Les petites fleurs, de couleur rose-mauve à blanche, sont regroupées en verticilles (des anneaux de fleurs) à l'aisselle des feuilles supérieures. Elles apparaissent généralement en été.

    Système racinaire : Le système racinaire est rampant et traçant, ce qui permet à la plante de se propager rapidement, pouvant devenir envahissante si elle n'est pas contenue.

    Exposition : La menthe japonaise préfère une exposition ensoleillée à mi-ombragée. Trop d'ombre peut réduire sa croissance et la concentration en menthol.

    Sol : Elle s'épanouit dans un sol riche, frais et bien drainé. Un sol argileux ou lourd doit être amendé avec du compost ou du sable pour améliorer le drainage. Elle tolère une large gamme de pH.

    Arrosage : Un arrosage régulier est essentiel, surtout pendant les périodes chaudes et sèches, car elle n'aime pas que son sol soit sec. Le sol doit rester humide mais jamais détrempé.

    Plantation : En pleine terre, il est conseillé de la planter dans un conteneur ou avec une barrière anti-rhizome pour éviter qu'elle n'envahisse l'espace. En pot, un contenant large et profond est idéal.

    Entretien : Il est recommandé de la tailler régulièrement pour favoriser une croissance compacte et empêcher la floraison, ce qui concentre l'énergie de la plante dans la production de feuilles.

    Propriétés médicinales : L'huile essentielle de menthe japonaise est principalement composée de menthol (jusqu'à 90 %), ce qui lui confère de puissantes propriétés rafraîchissantes, analgésiques et décongestionnantes. Elle est traditionnellement utilisée pour soulager les maux de tête, les douleurs musculaires et les symptômes du rhume.

    Utilisation culinaire : Bien que très puissante, ses feuilles peuvent être utilisées, en petites quantités, pour parfumer les boissons, les desserts et les plats, apportant une saveur de menthol très prononcée.

    Utilisation industrielle : Le menthol extrait de cette plante est largement utilisé dans l'industrie pharmaceutique (baumes, sirops, pastilles), cosmétique (dentifrices, lotions) et alimentaire (chewing-gums, confiseries) pour son effet rafraîchissant et son arôme.